Molti di noi accettano l’idea che l’invecchiamento comporti un declino fisico e mentale, e che i nostri ultimi anni potrebbero essere segnati da debolezza, dipendenza e solitudine. Paradossalmente, questa visione è in qualche modo un successo della medicina moderna. Per gran parte della storia umana, pochi hanno vissuto abbastanza a lungo da sperimentare le malattie della vecchiaia. Agli inizi del XX secolo, l’aspettativa di vita in Italia era di appena cinquanta anni, e un bambino su cinque moriva prima di raggiungere i dieci anni. Oggi, grazie alle conquiste della scienza, tra cui igiene, antibiotici e vaccini, l’aspettativa si aggira intorno agli ottantasei anni. Recentemente, però, i progressi sembrano essersi rallentati. Negli ultimi sessant’anni, la medicina ha aggiunto circa sette anni alla vita media, preoccupandosi di prolungare la vita anziché migliorare la qualità degli ultimi anni, con molti che vivono più a lungo in cattive condizioni di salute. In sostanza, stiamo semplicemente prolungando il nostro processo di deterioramento.
Un numero sempre più numeroso di dottori famosi e cosiddetti biohacker sostiene che non deve essere per forza così. Ci sono, secondo alcune stime, centinaia di “cliniche specializzate per la longevità”, tra cui alcune che applicano tariffe a sei cifre, che affermano di offrire la merce più preziosa al mondo: anni di vita sana. Forse il più importante evangelista della longevità è Peter Attia, autore, con Bill Gifford, del bestseller Outlive: The Science and Art of Longevity. Attraverso la sua pratica di telemedicina ad Austin, in Texas, Attia offre consigli sulla salute, test diagnostici, protocolli di esercizi e integratori a una clientela ricca ed esclusiva. Ha anche un podcast, The Drive, in cui intervista scienziati, medici e imprenditori. Oprah lo ha intervistato, e celebrità come Hugh Jackman e Gwyneth Paltrow seguono i suoi consigli.
Attia, laureato in medicina e specializzato in chirurgia, si è allontanato dalla carriera medica tradizionale per diventare un consulente per McKinsey e successivamente per una compagnia energetica. Questo fino a quando un evento personale lo ha riportato alla medicina. Da giovane padre, scoprì di essere prediabetico e rifletté sulle morti premature per malattie cardiache nella sua famiglia. Ha descritto se stesso come “simile a una salsiccia” e ha intrapreso un percorso di completa ottimizzazione fisica. Ora cinquantunenne, crede fermamente che scienza, tecnologia e uno sforzo mirato possano risolvere il problema del “decennio marginale” alla fine della nostra vita, quando la medicina ci mantiene in vita, ma la nostra indipendenza e le nostre capacità si esauriscono. Sottolinea che la durata della vita si è allungata molto più della durata della salute. E propone un approccio proattivo alla salute, che comprende esercizio fisico, alimentazione sana, buon sonno e relazioni interpersonali forti. Il suo libro e le sue raccomandazioni sono spesso molto specifici e rigorosi. Per esempio, suggerisce esercizi come il “goblet squat” con un peso di venticinque chilogrammi per mantenere la capacità di sollevare i nipoti a ottant’anni, e il “toe yoga” per poter alzarsi senza aiuto durante la vecchiaia. Sottolinea che la massa muscolare e la forma cardiovascolare diminuiscono significativamente dopo i trent’anni, e che per contrastare questo declino e completare un “Decathlon del centenario” di attività tipiche della tarda età (portare la spesa, salire le scale, fare sesso), bisogna diventare “atleti della vita”.
Questa crescente ossessione per la longevità ha scatenato una serie di critiche. Molti vedono nel movimento per l’estensione della vita una forma di illusione o inganno, con persone che vendono pillole, pozioni e promesse irrealistiche. Gli scettici della longevità sostengono che il declino delle capacità fisiche e mentali sia qualcosa da accettare, non da evitare. Ezekiel Emanuel, oncologo, professore di politica sanitaria presso l’Università della Pennsylvania e consigliere dell’amministrazione Obama, critica Attia definendolo un “immortale americano” che complica eccessivamente le buone pratiche di una vita sana. “L’idea che otterrai un altro decennio di vita sana semplicemente facendo le cose che dice lui è un inganno“, dice, “nessuno ha queste prove“. Mezz’ora di esercizio quotidiano migliora e allunga chiaramente la vita, ma è difficile dimostrare che i regimi intensivi di Attia siano molto più benefici. Preparandoci incessantemente per il futuro, affermano gli scettici, scambiamo una lunga vita per una vita degna di essere vissuta.
James Fries, reumatologo di Stanford, predisse nel 1980 che miglioramenti nella medicina e nei comportamenti avrebbero permesso una “compressione della morbilità”, ritardando così la malattia e la debolezza fino alla fine delle nostre vite. Nel 1990, Fries pubblicò uno studio decennale che dimostrava come i laureati dell’Università della Pennsylvania che facevano più esercizio, pesavano meno e non fumavano, avevano la metà delle probabilità di soffrire di disabilità a settant’anni. Fries morì di demenza allo stadio terminale nel 2021, all’età di ottantatré anni, e la sua previsione più ampia non sembra essersi mai avverata. Se non altro, le vite più lunghe ora sembrano includere anni più difficili. La “compressione della morbilità potrebbe essere illusoria quanto l’immortalità“, hanno scritto nel 2010 due demografi, Eileen Crimmins e Hiram Beltrán-Sánchez.
Attia ha espresso un certo distacco dal termine “longevità”, definendolo troppo legato a fantasie di vita ultracentenaria. Egli promuove un approccio più pratico e low-tech alla salute, incentrato su test diagnostici avanzati e personalizzati, come risonanze magnetiche complete e analisi del DNA.
È convinto che il suo approccio, che chiama Medicina 3.0, possa prevenire in modo proattivo malattie e infortuni, al contrario della Medicina 2.0, che spesso interviene solo dopo che il danno è già presente. La Medicina 1.0, invece, era basata su osservazione e supposizione, senza il supporto di prove scientifiche. Sebbene Attia si descriva come low-tech, i suoi pazienti vengono sottoposti a una vasta gamma di test, alcuni dei quali non sono standard nella pratica medica tradizionale. Egli sostiene che il suo metodo richiede un giudizio clinico raffinato piuttosto che una semplice applicazione di tecnologie o protocolli.
È anche noto per il suo uso di rapamicina, un farmaco solitamente utilizzato per i pazienti trapiantati, che crede possa rallentare l’invecchiamento attraverso la sua azione su un percorso cellulare chiamato mTOR. Sebbene non ci siano ancora studi definitivi sugli esseri umani, Attia sostiene che la ricerca sugli animali è promettente e che i benefici potenziali superano i rischi. La medicina della longevità, pur attraendo un crescente interesse, è ancora in gran parte sperimentale e controversa. Alcuni critici mettono in discussione sia l’efficacia che l’etica di trattamenti costosi e non provati. Tuttavia, il crescente numero di persone che vivono fino a ottant’anni e oltre ha spinto molti a cercare modi per migliorare la qualità di questi anni aggiunti. Se le raccomandazioni di Attia possano realmente estendere la vita e migliorare la salute in modo significativo è ancora una questione aperta, ma sicuramente offre una visione provocatoria e innovativa della medicina moderna.
