Rosana Paulino è oggi riconosciuta come una delle voci più potenti e influenti dell’arte brasiliana contemporanea. La sua traiettoria, iniziata dal quartiere popolare di Pirituba, a nord-ovest di San Paolo, racconta una storia di ostinazione e creatività che ha ridefinito il ruolo delle artiste nere nel panorama culturale del Paese.
Figlia di una donna delle pulizie e di un imbianchino, Rosana ha dovuto lottare per conquistare uno spazio in un ambiente dominato da gusti borghesi e da un modernismo che lasciava poco respiro alle esperienze e alle prospettive della maggioranza nera brasiliana. Prima di riuscire ad accedere alle migliori università, ha lavorato per anni in uffici amministrativi, risparmiando quanto bastava per permettersi i corsi di preparazione.
Donna straordinaria, Rosana ha costruito una ricerca che trascende l’arte in senso stretto per affrontare temi cruciali di razza, genere e memoria. Le sue opere diventano strumenti di dialogo e trasformazione, in cui la costura, la stampa e l’installazione tessono narrazioni potenti sull’esperienza nera in Brasile, con particolare attenzione alla condizione delle donne.
Il suo primo grande lavoro, Parede da memória (1994/2015), segnò un punto di svolta. Un’installazione composta da circa 800 piccoli patuás (sacchetti di stoffa tipici delle religioni afrobrasiliane, usati per custodire amuleti o semi) stampati con i volti provenienti dagli album fotografici della sua famiglia.
Puoi ignorare una persona, forse, ma non puoi ignorare 1.600 occhi che ti guardano.
Fu un atto radicale di decolonizzazione, che impose i volti neri nello spazio candido delle gallerie contemporanee.
Da lì, ha ampliato il suo linguaggio artistico attingendo agli archivi etnografici, botanici e fotografici. Ha indagato il ruolo della pseudoscienza e della fotografia ottocentesca nella costruzione di gerarchie razziali in Brasile, un Paese che abolì la schiavitù solo nel 1888. Nei suoi lavori, immagini di corpi nudi catalogati da scienziati europei si trasformano grazie a gesti artistici di emancipazione: sguardi velati, cuciture che riparano ferite, tratti ridisegnati per restituire dignità a chi era stato privato persino del diritto all’immagine.
Parallelamente, la sua ricerca ha incorporato elementi vegetali e animali. Nei disegni e nelle installazioni compaiono figure femminili metà umane e metà piante, in cui le foglie crescono come capelli o le mani fioriscono. Questa etnobotanica visionaria non è solo estetica, ma anche spirituale: molte piante raffigurate, come la spada di Iansã o la Dieffenbachia, conosciuta in Brasile come “comigo-ninguem-podé” (“nessuno può con me”), possiedono significati profondi nelle religioni afro-brasiliane, tra protezione, energia vitale e resistenza.
La serie Bastidores (1997), ha cucito letteralmente le ferite della memoria. Fotografie trasferite su tessuto si intrecciano a fili e ricami, restituendo corpo e voce a quelle donne nere che la società brasiliana aveva per secoli rappresentato in modo distorto o, peggio, condannato al silenzio. Da quel momento, la sua arte ha continuato a crescere come un organismo vivo, mescolando disegno, stampa, collage e cucitura per trasformare gli archivi coloniali in un terreno fertile, al tempo stesso critico e poetico. In quelle opere la memoria non è un fardello, ma un seme che germoglia in nuove narrazioni.
La sua forza non è rimasta isolata. Il suo lavoro ha illuminato il cammino di intere generazioni di giovani artisti afrobrasiliani, diventando un modello di libertà e di raffinatezza espressiva. Non a caso, storici e curatori la considerano oggi una figura imprescindibile per leggere la cultura dell’Atlantico nero e le sue stratificazioni.
Oggi, in piena maturità artistica, Paulino affianca un sogno collettivo: fondare un istituto culturale a Pirituba, a pochi passi dal suo studio. Uno spazio che sarà biblioteca, luogo di formazione per insegnanti e laboratorio di ricerca per giovani artisti. Un ritorno alle radici, perché la sua arte non è mai stata solo un fatto personale, ma un invito a immaginare insieme un futuro diverso.
Tutta la mia vita è stata dedicata al lavoro collettivo. Credo che valga lo stesso per il Brasile: bisogna chiedersi che Paese vogliamo costruire.
In un percorso che unisce denuncia storica e slancio visionario, l’arte di Rosana Paulino è diventata non solo un atto estetico, ma anche politico e comunitario: un invito a guardare in faccia il passato coloniale e, al tempo stesso, a immaginare un futuro più libero, radicato nella memoria e nelle energie vitali del Brasile nero.
