Nel 1984, durante la fase preparatoria del film Beat Street, un dramma che raccontava la nascita della cultura hip-hop e del breaking nel South Bronx, il team di produzione mandò un ricercatore a far visita a Ricky Flores, un giovane fotografo portoricano del quartiere, il quale aveva documentato la cultura in cui viveva, immortalando i momenti della vita quotidiana degli adolescenti con cui era cresciuto. Nonostante la riuscita del film, Flores non ricevette il riconoscimento meritato per il suo contributo. Come racconta ancora oggi: “Hanno usato il mio materiale come ispirazione e tutto ciò che mi hanno dato è stato un abbonamento gratuito a The New Republic.” Ma nonostante la mancanza di compensi e crediti, Flores continuò a documentare la vita del Bronx e delle comunità circostanti. Divenne una figura iconica nella fotografia documentaristica, catturando momenti che andavano oltre la semplice rappresentazione di eventi locali.
Uno dei momenti più significativi della sua carriera fu quando immortalò le proteste a Washington Heights, dopo l’uccisione da parte della polizia di un immigrato dominicano, Jose “Kiko” Garcia, nel 1992; una tragedia, avvenuta solo pochi mesi dopo le rivolte di Rodney King a Los Angeles, che scosse profondamente la comunità latinoamericana di New York. Flores fu presente anche durante gli attacchi dell’11 settembre, scattando una delle foto più celebri della tragedia: un gruppo di pompieri che issava una bandiera americana sopra le macerie delle Torri Gemelle.
Oltre a questi momenti iconici, Flores documentò eventi che riflettevano la diversità e la complessità della vita nelle comunità latine. Fotografò un rodeo messicano a Yonkers, migranti ecuadoriani a Ossining e le devastazioni lasciate dall’uragano Maria a Porto Rico. Nel 2011, il suo lavoro fu riconosciuto a livello nazionale, e venne premiato al Congresso degli Stati Uniti.
Le fotografie di Flores del South Bronx sono ora raccolte in un libro intitolato The South Bronx Family Album, pubblicato da Culture Crush Editions. Questo volume rappresenta non solo un archivio visivo del quartiere, ma una testimonianza storica negli anni Settanta e Ottanta della cultura giovanile che ha alimentato la nascita dell’hip-hop.
Nato nel 1961 da genitori portoricani che si stabilirono a New York negli anni Cinquanta, durante la cosiddetta “grande migrazione portoricana”, Flores crebbe in un contesto di povertà. Suo padre, marinaio mercantile, morì quando Ricky aveva solo quattro anni, lasciando la famiglia in gravi difficoltà economiche. Tuttavia, una piccola eredità lasciata dal padre gli permise di acquistare una Pentax K1000, la sua prima macchina fotografica, a diciotto anni.
Flores imparò l’arte della fotografia da autodidatta. Il primo laboratorio fotografico che utilizzò era situato nel seminterrato di un centro comunitario della Police Athletic League, nel South Bronx. Bill Rainey, un veterano afroamericano della seconda guerra mondiale e direttore del centro, fornì a Flores tutto il necessario per sviluppare e stampare le sue prime fotografie. Imparò per tentativi ed errori, determinato a perfezionare le sue abilità.
Le fotografie raccolte in quest’ultimo album raccontano la storia di un gruppo di amici che rappresentavano la variegata comunità del quartiere. Personaggi come Joey, Eddie “Knuckles” e Boogie sono immortalati in momenti di quotidianità, dalle partite di basket ai pomeriggi trascorsi davanti alle bodegas, fino ai momenti di festa nelle strade del Bronx. Flores catturò anche la vita delle giovani donne del quartiere, come Audrina, Maritza e Yolanda, e documentò eventi collettivi come la parata del Bronx Puerto Rican Day e le manifestazioni nazionaliste portoricane.
Comprese con il tempo l’importanza della cultura che stava documentando. La sua interpretazione dell’hip-hop si distacca dalla narrativa dominante, sottolineando le molteplici origini e influenze che hanno plasmato il movimento. Attraverso i suoi scatti, è possibile vedere non solo la nascita dell’hip-hop, ma anche la resilienza, la creatività e la forza collettiva di un quartiere spesso dimenticato dalla narrativa ufficiale. Il suo lavoro rappresenta un contributo inestimabile alla memoria storica del South Bronx e alla cultura latina di New York.
