Da anni gli scienziati stanno trovando microplastiche un po’ ovunque. Prima le hanno individuate nell’oceano e nei corpi dei pesci; poi le hanno ritrovate nelle bibite, nell’acqua del rubinetto, nella verdura e nella frutta. Ora i ricercatori stanno scoprendo che le microplastiche fluttuano intorno a noi. Sono sospese nell’aria, per le strade e all’interno delle case. Uno studio ha rilevato che le persone inalano o ingeriscono in media da 74.000 a 121.000 particelle di microplastica all’anno.
C’è così tanta plastica intorno a noi. Indossiamo abiti sintetici che rilasciano microplastiche. Lavoriamo su tappeti sintetici. Compriamo cibo avvolto nella plastica.
Sherri Mason, ricercatrice e coordinatrice presso la Pennsylvania State University
Gli scienziati non conoscono ancora gli esatti effetti sulla salute di tutte queste particelle di plastica, ma le loro preoccupazioni sono in aumento. Negli ultimi anni, la ricerca ha dimostrato per la prima volta che gli esseri umani respirano, mangiano e bevono microplastiche in quantità maggiori di quanto si pensasse in precedenza. E quella plastica si sta facendo strada in quasi tutti i principali organi del nostro corpo. Non solo queste minuscole particelle possono infiltrarsi in molte parti del corpo, causando infiammazioni, ma la plastica ha anche una lunga lista di additivi chimici, come lubrificanti e solventi, che, a loro volta, possono arrivare nei nostri organi più vulnerabili.
Delle oltre 10.000 sostanze chimiche utilizzate nella produzione della plastica, gli scienziati ne hanno identificate oltre 2.400 come potenzialmente tossiche per il nostro corpo. Con l’aumento della produzione, aumentano anche i rischi per la salute umana. Nel 1950, il mondo produceva 2 milioni di tonnellate di plastica ogni anno; l’anno scorso erano oltre 400 milioni di tonnellate. La plastica, a differenza di altre sostanze, non si decompone: semplicemente si frantuma in pezzi sempre più piccoli. Dei circa 8 miliardi di tonnellate prodotte dal 1950, meno del 10% è stato riciclato; il resto si accumula nelle discariche, negli oceani o sulle spiagge. Alcune di queste particelle entrano nel nostro corpo quando respiriamo. Quando vengono inalati, i pezzi più grandi rimangono intrappolati nel muco delle nostre vie aeree ed espulsi attraverso gli starnuti. Ma le parti più piccole possono penetrare in profondità. Se i pezzi sono abbastanza piccoli – meno di 10 micrometri – possono raggiungere la parte terminale dei polmoni, gli alveoli, dove l’ossigeno raggiunge il sangue. Possono rimanere lì per lunghi periodi, causando infiammazioni e potenzialmente altre condizioni croniche. Altre microplastiche, probabilmente quelle inferiori a 2,5 micrometri, potrebbero seguire lo stesso percorso dell’ossigeno ed entrare nel flusso sanguigno. Una volta entrate, possono diffondersi praticamente in qualsiasi parte del corpo. Sono state trovate microplastiche nella placenta, nel fegato e nel latte materno. Le microplastiche più piccole possono essere attaccate da alcune cellule di difesa del corpo, note come macrofagi. Ma queste cellule, incapaci di scomporre la microplastica, alla fine muoiono, mettendo a dura prova il nostro sistema immunitario. Per i ricercatori, tracciare l’impatto delle microplastiche sulla salute umana è un compito arduo, dato che ogni sostanza chimica che viene aggiunta alla plastica potrebbe avere un impatto diverso sul corpo. Come dichiarato da Heather Leslie, una scienziata indipendente che ha fatto parte del primo team che ha scoperto la microplastica nel sangue umano: “Hanno tutti le loro piccole personalità tossiche. È un incubo analitico“.
Ma, nonostante tutto, le ricerche stanno portando dei primi interessanti risultati. Uno studio condotto in Italia ha scoperto che le persone con microplastiche nel rivestimento delle arterie hanno maggiori probabilità di soffrire di infarto e ictus. Mentre un’altra ricerca ha individuato delle concentrazioni di microplastiche più elevate nelle feci delle persone che soffrono di malattie infiammatorie intestinali. È stato dimostrato nei test di laboratorio sulle cellule umane che le microplastiche possono causare danni ai tessuti, reazioni allergiche e persino la morte cellulare. Inoltre, è emerso che le sostanze chimiche presenti nella plastica, come gli ftalati o il bisfenolo A, causano squilibri ormonali e interrompono il sistema riproduttivo. Nei topi le microplastiche possono causare cambiamenti comportamentali e problemi riproduttivi, e possono inibire l’apprendimento e la memoria. I ricercatori hanno anche recentemente scoperto che alcune cellule tumorali si diffondono a un ritmo accelerato dopo l’esposizione alle microplastiche. Ma non esistono ancora studi che dimostrano un forte nesso causale tra le microplastiche e una particolare malattia. Siamo esposti ogni giorno a una miriade di sostanze chimiche e tossine, e ciò rende difficile identificare quali impatti specifici abbiano le microplastiche sul nostro organismo. Gli scienziati devono ancora capire quanto tempo questi materiali, insieme alle sostanze chimiche che portano con sé, rimangono negli organi. Ma sono più preoccupati per le nanoplastiche, minuscole microplastiche grosse la metà. Fino a poco tempo fa, le nanoplastiche erano invisibili anche con gli strumenti scientifici più avanzati, ma ora gli scienziati hanno sviluppato nuovi metodi per identificarle, che potrebbero stravolgere ciò che sappiamo sulla quantità di particelle che inaliamo. Un recente studio ha scoperto che, a causa delle nanoplastiche, in una bottiglia d’acqua ci sono da 100 a 1.000 volte in più di pezzi di plastica di quanto si pensasse in precedenza. Per ora le azioni per difenderci dalle microplastiche e nanoplastiche sono state scarse, sebbene a marzo del 2022, un accordo è stato siglato tra 175 nazioni con l’obiettivo di istituire entro il 1° dicembre 2024 un Trattato globale sulla plastica giuridicamente vincolante, per contrastare la diffusione dell’inquinamento da plastica a livello mondiale. Finora, però, i risultati sono stati modesti. E gli scienziati temono che nel frattempo le microplastiche si stiano infiltrando nei nostri corpi con effetti indicibili. Gli esperti affermano che le persone possono limitare l’inalazione e l’ingerimento di alcune di queste sostanze evitando bicchieri e bottiglie di plastica monouso. Ma queste azioni impallidiscono rispetto all’enorme quantità di plastica immessa nell’ambiente ogni anno. E attendere certezze sui pericoli delle microplastiche potrebbe essere rischioso. Potrebbe essere troppo tardi.
Le microplastiche sono frammenti di plastica di dimensioni inferiori a 5 millimetri. Queste possono essere suddivise in due categorie principali:
Microplastiche Primarie: prodotte intenzionalmente in dimensioni ridotte, come i microgranuli presenti in alcuni prodotti cosmetici e industriali.
Microplastiche Secondarie: derivano dalla degradazione di oggetti di plastica più grandi, come bottiglie, sacchetti e reti da pesca, a causa dell’azione di agenti atmosferici, abrasione meccanica e foto-degradazione.
Le nanoplastiche sono frammenti di plastica estremamente piccoli, di dimensioni inferiori a 100 nanometri (un nanometro è un miliardesimo di metro). Derivano dalla degradazione di materiali plastici più grandi e possono anche essere prodotte intenzionalmente per usi industriali o scientifici. Le nanoplastiche sono particolarmente preoccupanti perché, a causa delle loro dimensioni minime, possono penetrare nelle cellule e nei tessuti degli organismi, potenzialmente causando danni a livello cellulare e molecolare. La loro presenza è stata rilevata in vari ambienti, inclusi acqua, suolo e aria, e rappresentano una sfida crescente per la salute umana e ambientale.
