Mutombo non era destinato a diventare una star del basket. Da giovane, preferiva il calcio, come la maggior parte dei ragazzi congolesi. Tuttavia, la sua altezza e la sua struttura fisica, già evidente in adolescenza, lo indirizzarono verso la pallacanestro. Furono il fratello Ilo e suo padre Samuel a convincerlo a provare il basket. A 21 anni, Mutombo si iscrisse alla prestigiosa Georgetown University negli Stati Uniti con una borsa di studio accademica, inizialmente con l’intento di diventare medico.
Lì, la sua passione per la medicina lasciò gradualmente spazio al basket, grazie anche all’influenza del leggendario coach John Thompson. Iniziò a mostrare il suo potenziale come difensore dominante, perfezionando le sue abilità sotto la guida di Thompson e allenandosi accanto a stelle come Patrick Ewing e Alonzo Mourning. Abbandonò gli studi medici, adeguandosi alle richieste del basket universitario, e optò per una doppia specializzazione in linguistica e diplomazia. Oltre al francese e all’inglese, Mutombo parlava spagnolo, portoghese e altre cinque lingue africane.
“Per quanto riguarda il basket, è solo un moccioso“, dichiarò John Thompson al Washington Post nel 1991. “Non è cresciuto ricevendo lodi o sentendosi dire quanto è bravo, ma vuole migliorare“. Queste parole sottolineano l’umiltà e la voglia di crescita di Mutombo, caratteristiche che lo accompagnarono per tutta la sua carriera.
Nel draft NBA del 1991, fu selezionato come quarta scelta dai Denver Nuggets e dimostrò immediatamente il suo valore in difesa, diventando una presenza intimidatoria sotto canestro. Nonostante il suo aspetto apparentemente goffo, Mutombo sviluppò un efficace tiro a uncino, che lo aiutò a raggiungere una media di punti, 16,6 a partita, la più alta della sua carriera. In quella stagione, fece anche la prima delle sue otto apparizioni all’All-Star Game, consolidando ulteriormente il suo ruolo di leader in campo.
Il momento più memorabile dei cinque anni di Mutombo con i Denver Nuggets si verificò nel 1994, quando la sua squadra compì un’impresa storica sconfiggendo a sorpresa i Seattle SuperSonics nel primo turno dei playoff della Western Conference. Nella quinta partita decisiva, Mutombo fu protagonista di una scena iconica: dopo aver catturato l’ultimo rimbalzo ai tempi supplementari, fu immortalato sdraiato sul campo, stringendo la palla al petto e celebrando la clamorosa vittoria. Fu la prima volta nella storia della NBA che una squadra ottava testa di serie eliminava la prima testa di serie al primo turno dei playoff. Nonostante l’entusiasmo, i Nuggets furono poi eliminati nel secondo turno dagli Utah Jazz.
Mutombo lasciò Denver nel 1996 per firmare un contratto quinquennale da 55 milioni di dollari con Atlanta. Secondo Pete Babcock, direttore generale degli Hawks, Mutombo era attratto dalla capitale della Georgia non solo per la squadra, ma anche perché vedeva la città come il luogo ideale per fondare un’organizzazione benefica a favore del suo Paese natale, la Repubblica Democratica del Congo, conosciuta all’epoca come Zaire. La Dikembe Mutombo Foundation nacque nel 1997, e Mutombo iniziò subito a utilizzare le sue risorse per migliorare la situazione sanitaria nella sua terra d’origine.
Quando abbiamo reclutato Dikembe, volevamo che capisse quanto fosse varia Atlanta e quanto fosse importante la comunità afroamericana rispetto alla maggior parte delle altre grandi città americane. Quella prima estate in cui lo abbiamo ingaggiato, stava già comprando scuolabus per spedirli in Congo e parlava delle difficoltà causate dai conflitti civili.
Pete Babcock, direttore generale degli Hawks
La tragedia lo colpì nel 1998, quando sua madre, Biamba Marie, morì a casa dopo un ictus poiché non era stato possibile farla ricoverare in ospedale a causa di un coprifuoco imposto dal governo. Quello stesso anno, Mutombo organizzò una cena a Washington con esponenti del mondo politico e degli affari per annunciare una campagna di raccolta fondi destinata alla costruzione di un ospedale a Kinshasa, dedicato a fornire cure ai più bisognosi. Ma raccogliere fondi si rivelò più difficile del previsto, anche tra i suoi colleghi della NBA, con due notevoli eccezioni: Patrick Ewing e Alonzo Mourning.
“Pensavo che sarebbe stato facile, che avrei chiamato tutti i ricchi che conoscevo grazie al basket, e che tutto si sarebbe risolto in nove mesi“, raccontò Mutombo al New York Times, poche settimane prima dell’apertura dell’ospedale da 300 posti letto nel settembre del 2006. L’ospedale, intitolato a sua madre, sorgeva su un terreno donato dal governo con molte difficoltà. Mutombo stesso donò circa 15 milioni di dollari al progetto, un impegno straordinario per un uomo la cui influenza andava ben oltre i campi di pallacanestro.
Come cesista, Mutombo mostrava una personalità idiosincratica e talvolta maleducata. Nonostante fosse stato votato ben quattro volte Defensive Player of the Year dai media, a volte si lamentava di sentirsi sottovalutato. “Desiderare che gli altri riconoscano i suoi successi è un’espressione di orgoglio che, in un certo senso, ha radici culturali“, affermò nel 1995 il cugino di Mutombo, il dottor Louis Kanda, chirurgo a Washington, il cui percorso di carriera Mutombo inizialmente aspirava a seguire.
Il suo caratteristico gesto del dito, accompagnato da proclamazioni dalla voce roca e da un forte accento, lo rese rapidamente popolare, spesso suscitando risate. I giornalisti si divertivano a raccontare le sue disavventure con frasi americanizzate; una volta descrisse l’opposizione ai playoff di Shaquille O’Neal come “una passeggiata nella torta“. Tuttavia, il gesto del dito divenne una fonte di frustrazione per i suoi allenatori e compagni, che ritenevano che lo stesse incoraggiando a giocare più aggressivamente. Molti, tra cui il commissario della NBA David Stern, lo implorarono di smettere. Mutombo credeva che attirare l’attenzione fosse utile per la sua raccolta fondi. “Alla fine, gli dicemmo che poteva fare il gesto del dito, ma solo al pubblico“, raccontò Babcock.
Questa strategia si ritorse contro di lui in una partita di playoff ad Atlanta nel 1997. Dopo aver bloccato un tiro di Brian Williams dei Chicago Bulls, si voltò per eseguire il gesto verso gli spalti, ignaro del fatto che la palla fosse ancora in gioco. Con grande irritazione del suo allenatore, Lenny Wilkens, Scottie Pippen schiacciò a canestro.
Mutombo scherzava spesso su quanto gli fosse costato di multe questo suo comportamento. Eppure, dopo quattro anni dal ritiro, ottenne un notevole riconoscimento recitando in un acclamato spot pubblicitario della Geico, realizzato per il Super Bowl del 2013. In quello spot di 30 secondi, vestito con l’uniforme completa, mostrava il suo famoso gesto del dito contro varie persone impegnate in attività quotidiane. “Quello spot ha ripristinato la mia visibilità e quella della mia fondazione. Ringrazio Dio per questo“, affermò all’Atlanta Journal-Constitution.
Dikembe Mutombo Mpolondo Mukamba Jean Jacque Wamutombo nacque il 25 giugno 1966 a Kinshasa, settimo di dieci figli di Samuel Mutombo, preside e sovrintendente distrettuale con studi alla Sorbona di Parigi. Sua madre insegnava alla scuola domenicale.
La famiglia viveva in una modesta casa nel centro di Kinshasa e seguiva la tradizione tribale Luba, che richiedeva al figlio maggiore o più facoltoso di prendersi cura dei figli dei fratelli. Mutombo e sua moglie Rose, congolese sposata nel 1996, adottarono quattro figli da due fratelli e una sorella deceduti: Reagan, Nancy, Pearia e Harouna. La coppia ebbe anche tre figli biologici: Jean Jacques, Carrie e Ryan Mutombo, un centro di 2,18 metri che nel 2021 si unì alla squadra di basket di Georgetown, allenata da Ewing.
Dopo essere stato ceduto dagli Atlanta Hawks ai Philadelphia 76ers nel 2000, Mutombo divenne un elemento chiave della squadra che raggiunse le finali NBA nel 2001. Successivamente, fu riserva dei New Jersey Nets, che persero le finali del 2003 contro i San Antonio Spurs. Giocò anche una stagione con i New York Knicks e cinque con gli Houston Rockets, concludendo la sua carriera con medie di 9,8 punti, 10,3 rimbalzi e 2,8 stoppate a partita. Nel 2015 fu inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Mutombo continuò il suo impegno filantropico anche dopo il ritiro. Fu portavoce di CARE, membro di diversi cda aziendali e primo ambasciatore globale della NBA, contribuendo alla formazione di una lega professionistica in Africa.
Divenne cittadino americano nel 2006 e l’anno successivo partecipò al discorso sullo stato dell’Unione tenuto al Campidoglio dal presidente George W. Bush, che lo riconobbe dicendo:
Dikembe è diventato una star della NBA e un cittadino degli Stati Uniti, ma non ha mai dimenticato la sua terra natale e il dovere di condividere le sue benedizioni con gli altri.
Durante gli anni della pandemia di Covid-19, Mutombo collaborò con esperti medici, tra cui il dottor Anthony Fauci, per promuovere la vaccinazione in Africa e in Nord America. Nel 2020, la sua fondazione finanziò la costruzione di una scuola da 4 milioni di dollari nel villaggio di Tshibombo, vicino ai luoghi d’origine dei suoi genitori. La scuola, dedicata a suo padre, era gratuita per i 420 studenti delle scuole elementari e medie.
“Il basket è stato il mezzo che ho usato per arrivare dove voglio“, dichiarò Mutombo a Sports Illustrated nel 2022. “La mia ispirazione nella vita è migliorare le condizioni di vita della mia gente“.
