Quando il martello cadde durante l’asta di Christie’s a Manhattan il 15 maggio 1990, il Ritratto del dottor Gachet di Vincent van Gogh stabilì un record storico, diventando l’opera d’arte più costosa mai venduta all’epoca. Il dipinto fu acquistato per 82,5 milioni di dollari da Ryoei Saito, un magnate giapponese, ma quella vendita segnò l’inizio di un enigma ancora irrisolto: la scomparsa di uno dei capolavori più iconici di Van Gogh. Per gran parte del XX secolo, il Gachet è stato esposto allo Städel Museum di Francoforte e al Metropolitan Museum of Art di New York, dove è stato prestato da un collezionista privato prima della vendita del 1990.
Ma da quel giorno l’opera è praticamente scomparsa da Christie’s, e la sua ubicazione è diventata uno dei più grandi misteri del mondo dell’arte.
Realizzato nel giugno del 1890, appena qualche settimana prima del suicidio dell’artista, il Ritratto del dottor Gachet trasmette un’intensa malinconia. Van Gogh stesso lo descrisse come “l’espressione straziante del nostro tempo“, catturando l’angoscia e la passione del medico e, indirettamente, quella dell’artista stesso. Secondo gli esperti, oggi il dipinto potrebbe valere 300 milioni di dollari.
Chiunque desideri svelare la storia e il mistero della posizione del Ritratto del dottor Gachet dovrebbe partire da Auvers-sur-Oise, un tranquillo villaggio nei pressi di Parigi. Era il 20 maggio 1890 quando Vincent van Gogh scese dal treno, trovandosi immerso in un paesaggio rurale incantevole, caratterizzato da campi ondulati e case dal tetto di paglia, un luogo che già da tempo attirava artisti in cerca di ispirazione. Nonostante i suoi profondi turbamenti, l’artista trentasettenne era sul punto di entrare in uno dei periodi più prolifici della sua carriera, realizzando capolavori come Campo di grano con corvi e La chiesa di Auvers. Tragicamente, però, questo slancio creativo sarebbe durato solo poche settimane: il suo suicidio sarebbe avvenuto a fine luglio dello stesso anno.
Nello stesso giorno del suo arrivo, van Gogh incontrò il dottor Paul-Ferdinand Gachet, un medico con una profonda conoscenza dei disturbi nervosi e una grande passione per l’arte. Tra i due nacque una connessione immediata. Van Gogh, ispirato, iniziò subito a dipingere nature morte nel giardino del dottore e, poco dopo, realizzò il celebre ritratto che lo immortala. Il pittore non era interessato a una rappresentazione accurata dal punto di vista fotografico; a quel tempo, le macchine fotografiche erano già in grado di svolgere quel compito. Al contrario, il suo obiettivo era catturare l’essenza emotiva del soggetto, un riflesso della propria interiorità e del mondo circostante.
Ho fatto il ritratto di M. Gachet con un’espressione malinconica, che potrebbe benissimo sembrare una smorfia a chi lo vede. Eppure ho dovuto dipingerlo in quel modo per trasmettere quanta espressione e passione ci siano nelle nostre teste odierne rispetto ai vecchi ritratti calmi, e quanto desiderio e grido.
van Gogh a giugno 1890
Dopo la morte dell’artista, il quadro passò nelle mani del fratello Theo e, successivamente, della vedova Johanna. Venduto per appena 300 franchi nel 1897, cambiò più volte proprietario, acquisendo una fama sempre crescente. Durante il regime nazista, il dipinto fu confiscato come “arte degenerata”, una definizione data a molte opere moderniste non conformi ai canoni del regime. Dopo essere stato recuperato da un banchiere ebreo-tedesco e portato a New York, il Gachet trovò infine un rifugio temporaneo al Met, dove rimase esposto per anni.
La vendita all’asta del 1990 segnò il primo capitolo di un mistero che persiste ancora oggi. Ryoei Saito, il compratore, fece dichiarazioni bizzarre e provocatorie, arrivando a dire che avrebbe voluto essere cremato con il dipinto. Tuttavia, problemi finanziari e legali lo costrinsero a cedere la sua collezione d’arte ai creditori. Nel 1997, il Gachet fu venduto al finanziere austriaco Wolfgang Flöttl, ma le difficoltà economiche di quest’ultimo portarono a una successiva vendita privata nel 1998, organizzata da Sotheby’s. Da quel momento, il capolavoro è svanito dalla scena pubblica, diventando il soggetto di intense speculazioni e indagini.
Nel tentativo di localizzare il dipinto, i giornalisti e gli esperti d’arte hanno seguito una lunga scia di indizi, spostandosi dalle gallerie di New York alle rive del Lago di Lugano, in Svizzera. Molti insider dell’arte hanno indicato una ricca famiglia europea come possibile proprietaria attuale. In particolare, il nome della famiglia Invernizzi, nota per il suo passato nella produzione di formaggi e per la proprietà della sontuosa Villa Favorita a Lugano, è stato spesso associato al dipinto. Tuttavia, i membri della famiglia hanno sempre mantenuto un riserbo assoluto, negando ogni coinvolgimento.
Non deve sorprendere che le persone di Sotheby’s sappiano, o affermino di sapere, chi possiede il Ritratto del dottor Gachet. Dopo tutto, la casa d’aste ha gestito l’ultima vendita dell’opera nel 1998, ed è un’attività costruita sulla capacità di tracciare e mantenere il segreto sull’identità dei proprietari. Questo sistema permette alle case d’aste di rimanere pronte ad agire quando eventi personali come un divorzio, un’eredità o un cambiamento finanziario spingono i proprietari a vendere. Conoscere la posizione di un capolavoro è fondamentale per avere la “pista interna” e assicurarsi l’affare. Gli specialisti delle case d’aste coltivano relazioni a lungo termine con i proprietari. Effettuano controlli regolari e tengono traccia meticolosa dei capolavori; un lavoro che richiede un’attenzione scrupolosa e una profonda rete di connessioni.
Per rafforzare questi legami, i proprietari di opere d’arte di grande valore ricevono trattamenti privilegiati. Biglietti per eventi esclusivi, prenotazioni in ristoranti di lusso, perizie gratuite o consulenze assicurative sono solo alcuni dei vantaggi offerti. Questo corteggiamento spesso si traduce in un accesso privilegiato ai capolavori, con visite a domicilio o aggiornamenti regolari sull’inventario, consolidando così le relazioni con i collezionisti. Nel caso di opere come il Gachet, i venditori possono beneficiare di incentivi ancora più significativi, come campagne di marketing su misura o una quota dei guadagni , noti come “compenso dell’acquirente”. A volte vengono offerti anche prezzi minimi garantiti, che proteggono il venditore indipendentemente dall’esito dell’asta.
Il mistero del Gachet ha persino ispirato un podcast e un documentario, entrambi dedicati alla ricerca del dipinto. Ogni traccia sembra portare a un vicolo cieco, eppure l’interesse per il destino del dipinto rimane alto. La sua assenza dalle grandi mostre su Van Gogh è palpabile, un vuoto che non può essere ignorato. Per molti, la scomparsa del Ritratto del dottor Gachet non è solo un enigma da risolvere, ma un simbolo delle tensioni tra l’arte come bene privato e patrimonio universale: i collezionisti hanno la responsabilità di condividere le opere d’arte iconiche con un pubblico più vasto?
La questione è diventata sempre più rilevante con l’evidenza che la maggior parte dei musei non è più in grado di competere con i miliardari collezionisti per l’acquisizione delle più grandi opere d’arte. Pochi dipinti illustrano meglio questa realtà del Ritratto del dottor Gachet, probabilmente ora custodita in una residenza privata o in un magazzino climatizzato. Per molti nel mondo dell’arte, però, un capolavoro di tale portata non rappresenta soltanto un’espressione creativa, ma anche una componente di un mercato che prospera grazie all’interesse e alle risorse economiche di collezionisti che possono decidere, a loro discrezione, se condividere o meno queste opere con il resto del mondo.
